Сила земного притяжения позволяет наблюдателю в любой точке на земной поверхности с помощью нитки с грузом получить направление отвесной линии (вертикаль). Она будет всегда направлена к центру Земли, Воображаемую горизонтальную плоскость, перпендикулярную отвесной линии и проходящую через глаз наблюдателя А, называют плоскостью истинного горизонта наблюдателя (плоскость 1).
Вертикальную плоскость, проходящую через глаз наблюдателя и земные полюсы, называют плоскостью истинного меридиана наблюдателя (плоскость 2), а большой круг МРсКР образовавшийся от мысленного пересечения земного шара этой плоскостью, представляет собой меридиан места, или меридиан наблюдателя.
Плоскость истинного меридиана наблюдателя пересекается с плоскостью истинного горизонта по линии N - S, которая называется полуденной линией, так как в этой плоскости Солнце бывает точно в полдень.
Вертикальную плоскость, проходящую через глаз наблюдателя перпендикулярно плоскости истинного меридиана наблюдателя, называют плоскостью первого вертикала (плоскость 3).
Она пересекается с плоскостью истинного горизонта наблюдателя по линии Ost - W. Таким образом, пересечение взаимно перпендикулярных плоскостей истинного меридиана наблюдателя и первого вертикала дает четыре главные линии на плоскости истинного горизонта наблюдателя, которые указывают на главные точки горизонта: N, S, Ost и W.
Если наблюдатель станет лицом к северу, то за спиной у него будет юг, справа - восток, слева - запад. Линии N - S, Ost - W в любой точке земной поверхности (кроме полюсов) занимают вполне определенное положение.
Направления N, S, Ost и W называют главными направлениями, или главными румбами, которые делят истинный горизонт на четыре четверти: NOst - северо-восточную, SOst - юго-восточную, SW - юго-западную и NW - северо - западную.
Каждая четверть делится на 8 румбов, а весь горизонт - на 32 румба. Угол между соседними румбами составляет 11,25°. Такая система деления горизонта называется румбовой. Каждый румб имеет свое определенное направление и наименование.
С ростом точности кораблевождения потребовалась более частая разбивка горизонта. Каждую четверть разбили на 90°. Главные румбы N и S отмечались О, а Ost и W - 90° , наименование четвертей осталось прежним. Такая система деления горизонта называется четвертной. Для указания направления по этой системе называется четверть и число градусов, например:
NOst 47°, SOst 34°, SW 82°, W 15° и т. д.
В настоящее время применяется система круговой разбивки горизонта на 360° без различия четвертей.
В этой системе главные румбы обозначаются так: N - 0°(360°), Ost - 90, S - 180°, W - 2700. Круговая система счета направлений проще и нагляднее других, но судоводитель должен уметь переводить направления, данные по одной системе, в направления по другой системе, так как при решении многих навигационных и астрономических задач получаются результаты с указанием наименования четверти.
